日本語能力試驗共分N1、N2、N3、N4、N5五個級數，N5最簡單； N1最難。

N1 最難 ←→ 最簡單 N5
N4和N5主要檢測考生在課堂上學習的基礎日語的理解程度，N1和N2則檢測考生對日常生活當中廣泛情境下的日語的理解程度。另外，N3是N4、N5邁向N1、N2的過渡級數。

下表所示日本語能力試驗的級數認證基準反映在「讀」、「聽」等之語言行為。另，該表雖未特別提及，但為了表現這些語言行為，也需要具備相對應的文字、詞彙和語法等語言知識。